Bruno Fernandes levert dit seizoen duidelijk minder dan vorig seizoen, toen hij aan de basis stond van de opmars van Manchester United naar de Champions League. Na zes Premier League-wedstrijden heeft de aanvoerder drie doelpunten en één assist op zijn naam, terwijl United slechts zes punten haalde, de slechtste start van een competitie in veertig jaar.
Het is pas zeven weken geleden dat Fernandes in de Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26. De aanvoerder van United had toen ook al de Premier League-prijs en die van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn grote aandeel in de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen doelpunten en leverde 21 assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin de Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij betrokken bij 12 van de 21 doelpunten van United, als maker of als scorer. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topniveau na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers.
Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer wanneer United maar één doelpunt maakte.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben erg trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets speciaals dat dat overtreft.”
Die woorden krijgen nu extra betekenis, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, allemaal in de wedstrijd tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Schoten en kansen
Dit seizoen heeft hij het op één na hoogste aantal schoten per wedstrijd, gemiddeld 3,3. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste van zijn tijd, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op een na laagste van zijn periode op Old Trafford en duidelijk lager dan de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes kwam vorig seizoen gemiddeld op één grote kans per wedstrijd.
Een combinatie van Fernandes’ cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart mogelijk deels waarom United pas zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden, hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak of een symptoom van het malaise bij United?
Fitheid en Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd tijdens de recente interland tegen Noorwegen niet opgesteld. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de extra lange break. Daarvoor speelde hij de volle negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse landskampioen, in de Champions League.
Manager Michael Carrick ziet het niet als een probleem nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er vrijwel overheen, was op de training van vanmorgen erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbreken van Sesko en Casemiro
Aan het eind van vorig seizoen, toen Fernandes’ bijdrage het grootst was, stond Benjamin Sesko regelmatig in de nummer 9-rol, en was de ervaren Braziliaan Casemiro de ankerman op het middenveld van United.
Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 scoorde, creëerde Fernandes er vier. Ook bereidde Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten voor die Casemiro vanaf 1 februari scoorde als speler van Manchester United.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopcijfers van United nu komen doordat de 34-jarige deze zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenblessure verlengt slechts een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld, en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Maar een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer 9 in te zetten, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies de ruimte in waar Fernandes stond, en de twee vonden nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel alsof zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Carrick zei op maandag, toen hij vooruitkeek naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand een plek in zijn elftal “gegarandeerd” heeft. Hij voegde er echter zoveel voorbehouden aan toe dat het duidelijk is dat het uit de basis houden van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lopen dingen niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over mogelijk.”